春秋（前770年－前476年）的得名，是因孔子修订《春秋》而得名。这部书记载了从鲁隐公元年（前722年）到鲁哀公十四年（前481年）的历史，共二百四十二年。后史学家为了方便起见，一般从周平王元年（前770年）东周立国起，到周敬王四十三年（前477年）或四十四年（前476年）为止（也有学者认为应到《左传》记载之终（前468年）、三家灭智（前453年）或三家分晋（前403年）），称为“春秋时期”。春秋时期之后是战国时期。

春秋时期，政治上，各种改革，变法连接不断，而成功进行变法的国家则强大起来，通过这种政治变革，奴隶制度最终消亡，新兴的封建制度逐渐确立起来

战国（前476年，一说前453年或前403年～前221年）这一时期各国混战不休，故被后世称之为“战国”。

东周在战国后期（前256年）即已被秦国灭亡，所以战国时代在时间上并不全然包含在东周王朝里面，公元前334年徐州相王、公元前323年五国相王后各大诸侯纷纷僭越称王（吴、越、楚三国春秋时代已称王），周王权威进一步受损。

战国时代及之前的春秋时代，都是后世史家对东周这段历史时期的再次划分，“战国”一名取自于西汉刘向所编注的《战国策》。随着时间的发展，这种观点得到了其支持者的完善和补充。在前403年之前发生的重大历史事件，有前473年越王勾践灭吴，和前403年三家分晋。目前，《史记》的观点因包括了如上重要的历史事件而得到多数采纳。而在战国时期的结束是在秦统一（前221年）。